¿Qué es “Loudness” (sonoridad, volumen)?

Hoy en día es muy fácil confundir términos de audio y/o musicales con respecto al volumen. Por eso es que antes de abordar el tema, tenemos que definir las palabras que podríamos usar por error bajo la misma descripción técnica, como son: ganancia, nivel y volumen.

Volumen: Este término suele ser muy ambiguo, en ocasiones se refiere al nivel de potencia, pero en psicoacústica, volumen es una percepción que se relaciona con cambios de energía medibles, sin embargo, no es lo mismo que nivel, intensidad o ganancia.
Es por esto que el sistema auditivo humano percibe el incremento de nivel como incremento de volumen.

Nivel: Es la magnitud de una cantidad en relación a un valor de referencia arbitrario. Por ejemplo, aumentamos o disminuimos el nivel de una señal moviendo nuestro fader o potenciómetro de ganancia en una consola.

Ganancia: Puede tener varias definiciones en contexto. Si no se especifica, es el aumento de potencia de una señal y se expresa en decibeles. Generalmente encontramos esta palabra (gain) en el primer potenciómetro de nuestra tira de canal en una consola. También existen plugins en nuestro DAW con dicho nombre.

“Loudness” puede ser traducido como “volumen”, “sonoridad” o “fuerza”. Este término describe la magnitud de una sensación auditiva. Esto quiere decir que se suele emplear volumen de manera subjetiva para describir la sonoridad de un pasaje musical o la sonoridad que pudiera tener una grabación, o sea, el “que tan fuerte”.
Según Harvey Fletcher y W.A Munson, el volumen de un sonido depende del número total de impulsos nerviosos que llegan al cerebro por medio del tracto auditivo. Esto rectifica la posición de que el volumen está totalmente relacionado con un término de la psicoacústica (rama que estudia fenómenos de percepción). En palabras simples: Loudness es una percepción subjetiva del oyente.
También debemos recordar la curva isofónica, la cual describe los cambios en nuestra percepción de volumen dependiendo de la frecuencia emitida. Por lo que la sensación de volumen cambiará dependiendo del tiempo de exposición de dicha frecuencia.

Por otro lado, podemos ver en la gráfica de lado izquierdo (eje y) Sound Pressure Level, nivel presión sonora, que nos indica el nivel mínimo que podemos percibir y el máximo, siendo el mínimo 0 dBSPL (0.00002 Pa) y considerando entre 120 dBSPL y 130 dBSPL nuestro umbral del dolor, así es, por estos niveles estaríamos causando daños irreparables a nuestro sistema auditivo. Entonces, podríamos decir que el nivel de presión sonora está asociada con el volumen, si sube la presión sonora, sube el volumen. Pero recordemos que definitivamente no son lo mismo.
La presión sonora se calcula por medio de los pascales (Pa) y se usan decibeles SPL (Sound Pressure Level) para medirlos con un sonómetro. Por otro lado, el volumen, bueno, ya está escrito más arriba.
Dato curioso: El clásico medidor VU, se relaciona con la lectura de nuestra percepción de volumen en señales de audio, pero no hace una medición directa de ciertas cantidades de volumen. Es por eso que lleva el nombre de medidor de Volume Unit o SVI (Standard Volume Indicator). No confundir con el medidor integrado de nuestra mezcladora virtual en un DAW. Estos hacen una lectura precisa de los niveles picos y no de la percepción del volumen, pero ese es tema para otro momento.

Finalmente, la percepción es una parte importante a la hora de apreciar sonidos, música, o incluso el cine. Son las sensaciones que nos producen los sonidos lo que define si nos gusta algo o no. Lo importante a la hora de trabajar con audio es estar al tanto de las diferencias entre los términos revisados anteriormente y así realizar un trabajo con niveles de volumen adecuado para cada necesidad, ¡sin dejar de cuidar nuestros oídos!

Bibliografía:

• Handbook for Sound Engineer’s – Editado por Glen Ballou
• Sound Reinforcement Handbook – Gary Davis y Ralph Jones
• Loudness, Its Definition, Measurement and Calculation – Harvey Fletcher y W.A. Munson

Felipe Suil